Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неисправимый бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, возведшей контроль и распорядок в абсолют. Не привыкший склонять голову, Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять установленным правилам, видя в них лишь абсурдные ограничения.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не оспаривалась, быстро осознаёт исходящую от Макмёрфи угрозу. Хладнокровная и расчётливая, она твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой полный контроль, не останавливаясь ни перед чем.
